De una fantasía de las películas de ciencia ficción de los 80 a una realidad a medias, en 2021 los autos autónomos o con programas de conducción asistida comienzan a ganar tracción en el mundo con desarrollos de grandes marcas como Tesla y General Motors aunque con grandes cuestionamientos sobre su confiabilidad y seguridad.

De todas maneras, según la escala SAE de ingenieros existe una clasificación que va de 0 a 5 que indica los niveles de autonomía de los vehículos, es decir, cuanto son capaces de hacer “por sí solos” y de cuanto necesitan la intervención humana para funcionar.

Existen cuatro características principales que ayudan a determinar el nivel de automatización del vehículo. La SAE ha intentado realizar una clasificación generalista y lo más universal posible:

1) Quién se encarga del movimiento del vehículo

2) Quién se encarga de la detección y respuesta ante el contexto

3) Quién actúa en caso de fallo de los sistemas automatizados

4) y las condiciones que pueden o no limitar el funcionamiento del sistema (horarias, climatológicas, geográficas, tipo de ruta, etc.)

El nivel 0 es el que indica que no hay automatización del manejo. Todas las tareas son gestionadas por el conductor. Es decir, no incluye ni velocidad crucero, ni asistencia de carril, por ejemplo.

El nivel 1 es actualmente el más popular en el mercado, y es el auto que tiene “asistencia en la conducción”. Algunas de las prestaciones que se pueden observar son la “velocidad crucero”, aceleración asistida, detección limitada de objetos. En este nivel el conductor sigue siendo el máximo responsable del manejo.

El nivel 2 es el que actualmente tienen los autos Tesla según la SAE. Además de las características ya mencionadas, tiene una detección más amplia de objetos y el vehículo cuenta con sistemas de automatización de la conducción para el control del movimiento longitudinal y lateral y puede usarlos ambos al mismo tiempo. El funcionamiento está limitado a ciertas condiciones externas y no funciona en todo tipo de rutas, climas y horas del día.

El nivel 3 es el siguiente paso y el conductor se torna un “asistente” o “usuario preparado para intervenir”. El nivel de detección de objetos es completo y el vehículo puede tomar decisiones más complejas sin necesidad de intervención humana. El Honda Legend es el primer auto con este nivel de automatización en el mundo y fue presentado durante este año.

En el nivel 4 el humano deja de ser el conductor por completo. Es aquel más parecido a las películas de ciencia ficción en la que los humanos pueden ir conversando sin preocuparse por lo que suceda a su alrededor ya que no necesitaría intervenir en ninguna instancia. Sin embargo, el sistema no funciona bajo cualquier condición por lo que el vehículo debe reconocer si puede llegar a destino por sí solo o no. Lo más parecido sería un automóvil Waymo, de Google, aunque no llegan a cumplir con todas las funcionalidades y no están a la venta para ser evaluados externamente.

Por último, el nivel 5 de acuerdo con la SAE es aquel en que la conducción es plenamente automática sin importar las condiciones externas. El auto puede ver, tomar decisiones y llegar a destino en cualquier ruta, horario o circunstancia.

Para todos los niveles el estándar SAE permite que pueda haber un conductor humano si así lo desea el fabricante y que pueda activar o desactivar los sistemas según su voluntad.