Avanzan proyectos para reducir la dependencia de los combustibles fósiles

Un equipo internacional de investigadores, con participación de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), ha conseguido producir hidrógeno, como fuente de energía, a partir de etanol y luz solar. Según informó la casa de estudios en la investigación ha participado Jordi Llorca, director del Instituto de Técnicas Energéticas e investigador del Centro de Investigación en Nanoingeniería de la Universitat Politécnica, junto a científicos de la Universidad de Aberdeen (Escocia) y la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda).

En el marco de esta investigación, se ha desarrollado un fotocatalizador en polvo que facilita y abarata el proceso de producción de hidrógeno, pues se hace a temperatura y presión ambiente. Esta investigación constituye “un gran paso para utilizar el hidrógeno como alternativa a los combustibles fósiles”, según destaca la UPC.

El fotocatalizador sólido se inserta en un recipiente con etanol y se expone a luz ultravioleta con agitación, simulando la parte más energética del espectro solar. Este dispositivo contiene un semiconductor de dióxido de titanio que, en contacto con la luz del sol, genera electrones que son capturados por nanopartículas metálicas de oro, que reaccionan con las moléculas de alcohol para producir el hidrógeno.

Jordi Llorca ha señalado que “la estructura del semiconductor y el contacto con las nanopartículas son primordiales en el diseño del fotocatalizador“.

La cantidad de hidrógeno que se puede producir y de energía que se puede generar depende de la cantidad de catalizador que se utiliza y del área expuesta a la radiación solar. En este sentido, los investigadores han obtenido hasta 5 litros de hidrógeno por kilogramo de catalizador en un minuto.

De este modo, si se colocan 9 kilos de este nuevo catalizador en un depósito de etanol, se expone a la luz solar y, con el hidrógeno generado, alimentamos una pila de combustible, obtendremos una potencia eléctrica de 3 kW, similar a la que dispone un hogar.

El investigador de la UPC considera que este “es un paso importante para introducir el hidrógeno como vector energético y liberarnos progresivamente de la dependencia de los combustibles fósiles“.

Hasta ahora, la obtención de hidrógeno a partir de la luz solar se había basado, en la mayoría de los casos, en la utilización de agua, pero los rendimientos generados con esta técnica han sido muy bajos y el precio de los materiales necesarios en el proceso de producción, demasiado elevados.