La refinación registra el mayor nivel de actividad industrial del país pero el impacto no llega a las Estaciones de Servicio

De acuerdo con el último informe del INDEC, la refinación de petróleo registró en mayo una utilización de la capacidad instalada del 88,7 por ciento, el porcentaje más elevado entre todas las ramas industriales del país y muy por encima del promedio general, que se ubicó en el 58,4 por ciento.

Esta cifra instaló una pregunta entre los operadores: ¿esa mayor actividad de las refinerías terminará generando algún beneficio para las Estaciones de Servicio?

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Para el exsecretario de Energía Emilio Apud, la respuesta es negativa. Explicó que el crecimiento de la refinación obedece al fuerte aumento de la producción de petróleo en Vaca Muerta, que ya aporta más del 60 por ciento del crudo argentino. Ese cambio impulsó inversiones en las principales refinadoras para adaptar sus instalaciones al procesamiento de un petróleo más liviano y elevar su capacidad operativa.

Gerardo Rabinovich, vicepresidente del Instituto Argentino de la Energía General Mosconi, coincidió con ese diagnóstico. A su entender, el fenómeno responde a dos factores principales: la mayor disponibilidad de crudo proveniente de Vaca Muerta y la incorporación de un nuevo reactor en la refinería de Luján de Cuyo, que permitió incrementar el nivel de procesamiento.

A ello se suma la coyuntura del mercado petrolero internacional. Los mejores márgenes de refinación, favorecidos por la volatilidad derivada del conflicto en Medio Oriente, volvieron más conveniente transformar el crudo en combustibles, llevando a las plantas a operar prácticamente al límite de su capacidad.

Rabinovich entendió que esa tendencia podría sostenerse mientras se mantengan las condiciones actuales. Incluso estimó que la Argentina podría consolidar un saldo exportador no sólo de petróleo crudo, sino también de combustibles. No obstante, advirtió que ese crecimiento encontrará un límite en la capacidad instalada de las refinerías, cercana a los 550.000 barriles diarios.

Donde no espera novedades es en el mercado minorista. El especialista señaló que el consumo interno permanece prácticamente estable y que el aumento de la producción tendrá como principal destino las exportaciones hacia países de la región, como Paraguay, Uruguay e incluso Chile. Por ese motivo, descartó efectos sobre los precios, los volúmenes comercializados o la rentabilidad de las Estaciones de Servicio.

El consultor energético Raúl Olocco compartió esa visión. Señaló que las refinerías trabajan “a full” gracias al crecimiento de Vaca Muerta, aunque remarcó que ese mayor procesamiento tampoco representa una ventaja directa para los operadores, ya que buena parte de los combustibles encuentra hoy mejores condiciones comerciales en los mercados externos.

Aun así, los tres analistas destacaron un aspecto favorable para el canal minorista. El elevado nivel de utilización de las refinerías permite asegurar el abastecimiento del mercado interno si la demanda de naftas y gasoil recupera dinamismo, más allá de los faltantes estacionales de gasoil que suelen registrarse durante los picos de la cosecha.

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En ese sentido, concordaron en que el principal efecto para las Estaciones de Servicio será contar con una oferta de combustibles más sólida, aunque sin esperar modificaciones en los precios, las ventas o la rentabilidad del sector.

También hubo consenso sobre otro punto: el crecimiento de la refinación tiene un límite. Las inversiones realizadas en los últimos años permitieron modernizar las plantas y elevar su capacidad de procesamiento, pero hoy no existen proyectos para construir nuevo complejos industriales ni ampliar de manera significativa los actuales. Por eso, explicaron que la expansión del negocio dependerá del máximo aprovechamiento de la infraestructura disponible y de la posibilidad de colocar un mayor volumen de combustibles en los mercados externos.